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Combien de fois n’a-t-on pas rêvé d’embarquer à bord d’un de ces trains de luxe nostalgiques avec toute l’évocation d’une clientèle huppée et privilégiée en toilette des Années folles? Mais après tout, n’est-ce pas seulement une mise en bouche publicitaire? Qu’en est-il en réalité? Pour l’avoir expérimenté, je peux vous dire que la réalité du Maharajas’ Express correspond à l’attente.

Dès l’arrivée, une armée de serviteurs enturbannés vous accueille sur le quai de la gare de Delhi pour vous offrir un rafraîchissement, et vous entraîne dans un tourbillon d’attentions dignes d’un service de VIP. Quelle que soit la catégorie de la cabine que vous avez choisie, qu’elle soit standard ou suite présidentielle, vous aurez droit au grand jeu. Les règles sont la cabine avec cabinet de toilette et douche privé et les services d’un majordome particulier qui s’efforcera de répondre à vos moindres désirs, qu’il s’agisse de vous assister à tous les embarquements ou débarquements ou l’acheminement de la cabine jusqu’au wagon-restaurant à l’heure du repas… ce qui n’est pas une mince affaire, car la chose implique le passage de plusieurs sas entre les quelque 28 wagons que le train totalise. Le butler s’y entend comme personne pour tenir les portes aux passagers qui lui sont confiés, geste fort utile si on considère les nombreux ballottements du train et passages des aiguillages, un parcours dans des couloirs étroits entrecoupé de traversée du wagon-bar, mais aussi d’autres wagons utilitaires, tels le wagon-cuisine, où vous pourrez voir la brigade au travail. A bord, vous êtes aux soins intensifs. Le reste de l’équipage, lui aussi enturbanné, assure le service aux restaurants et au bar.

Aux wagons-restaurants (il y en a deux) décorés dans le pur style des palais des maharajahs, la formule buffet n’est pas de mise. Chaque plat bénéficie d’au moins deux choix. Les boissons sont comprises dans le prix, y inclus les vins et spiritueux, pour autant que vous les choisissiez indiens. Ceux provenant des pays étrangers à l’Inde sont en supplément.

Hors du train, lors des excursions, le service de grand seigneur continue. Entrées et sorties du train ou de la gare, le tapis rouge est déroulé à votre intention et c’est un accueil par un orchestre rajah, le lancer de pétales de roses, etc. Toutes les excursions sont huilées, qu’il s’agisse de la visite du Taj Mahal d’Agra, du parc naturel de Rathambore ou des palais de Jaipur.

Le service
Pourboire? Contrairement à beaucoup d’endroits en Inde où l’impression est de devoir donner des pourboires à tous les coins de rue, il n’y a aucune sollicitation à bord du Maharajah’s Express, si ce n’est une enveloppe scellée globale laissée au personnel, à la fin du périple, où vous pouvez mettre la somme qui vous semble adéquate. Les pourboires individuels sont découragés, ce qui nous met en face d’un système sans ambiguïté.

Les repas
Selon les heures de départs ou d’arrivées des trains et les heures prévues des réveils ou des couchers, cela peut être le petit déjeuner, le brunch, le repas de midi, le high tea ou le souper, bref, pas de quoi mourir de faim, et le tout pratiqué avec maintes attentions, courbettes, fleurs, etc.

Avec ses chocs de cultures, le film qui se déroule sous la fenêtre de votre cabine est du cinéma vérité de tous les contrastes socio-culturels qui caractérisent le peuple de l’Inde.

Texte Erika Bodmer, photos Gérard Blanc