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S’étirant sur 65 km, São Miguel est la plus grande île des Açores, avec une superficie de 760 km2. Son paysage se situe entre la Normandie pour ses prairies verdoyantes et la Suisse pour ses massifs montagneux plantés de forêts culminant jusqu’à 1080.
Les côtes découpées par un lourd passé volcanique intense de São Miguel, et ses falaises similaires à celles d’Etretat, offrent un contraste saisissant. L’architecture baroque de la petite métropole Ponta Delgada et des bourgs et villages du littoral reflète d’un caractère colonial portugais bien affirmé, peut-être plus que dans les autres Açores. Par contre, São Miguel ne déroge pas à l’image d’Epinal de l’archipel  à savoir une profusion de fleurs et, en particulier, des champs entiers de belladones, et des accotements garnis d’hortensias sauvages.
São Miguel n’échappe pas plus que les autres Açores à son destin volcanique qui lui valut les grandes secousses sismiques qui détruisirent au 16ème siècle la plupart de ses habitations. Les efforts de reconstruction furent récompensés aux 17ème et 18ème siècles par un redémarrage économique fulgurant et, notamment, des échanges fructueux avec l’Angleterre et le Brésil. C’est à cette même époque que l’on doit la construction de nombreux manoirs, de chapelles de style baroque en pierre travaillée et en bois précieux.

Capitale commerçante
Jadis un simple hameau de pêcheurs, Ponta Delgada est aujourd’hui une petite métropole rectiligne. Pour les Açores, elle représente la capitale commerciale, là où l’on trouve les grands magasins, et là où les Açoriens se sentent un peu moins isolés du reste du monde. S’étendant sur trois kilomètres, le front de mer rassemble la plus grande activité de la ville, c’est-à-dire le trafic maritime des voiliers, des chalutiers et des navires de commerce. En faisant incursion vers l’intérieur de la ville, on découvre le quartier historique avec ses maisons de maître construites, elles aussi au 17ème et au 18ème siècle, et dont les plus remarquables sont celles de Marques Mareira, de Soares de Albergaria et l’ancienne demeure de Thomas Hickling, un négociant américain en oranges venus à São Miguel au 18ème siècle. La maison est transformée aujourd’hui en hôtel. Parmi les autres monuments de style baroque qui caractérise la ville, on peut aussi mettre en avant la place de las Portas de Cidade et le côté un peu pompeux de son arc de triomphe ainsi que la plupart dans la plupart des bâtiments de la ville comme le Palais de Sant’Ana, l’hôtel de ville, les églises ou les ensembles monastiques de Santa Barbara ou de Nossa Senhora do Esperença.

Ailleurs
L’attraction favorite de São Miguel est la Vale das Furnas et les Caldeiras, des zones de manifestations volcaniques intenses, avec des boues et des eaux sulfureuses en ébullition. C’est aussi le lieu préféré d’excursion dominicale des habitants de São Miguel pour des cures d’eau ferrugineuse, des bains dans la piscine d’eau chaude du parc de la Terra Nostra ou un pique-nique au cours duquel on cuisinera le fameux « cozido » (pot-au-feu) en enterrant une marmite hermétiquement fermée dans le sol brûlant. Il n’est pas rare que les joyeux pic-niqueurs vous proposent, si vous n’êtes pas trop nombreux, de partager leur repas. N’oublions pas non plus la petite ville de Ribeira Grande, seconde en importance de l’île, construite autour d’une rivière torrentueuse, son manoir de Berges et son centre historique, ni Villa Franca do Campo, un pittoresque bourg de pêcheurs et son centre traditionnel de fabrique de poteries.

Texte Gérard Blanc

Photo Une © Nuno Dias, photo 2 © Fernando Resendes, autres photos © Visit Azores

Fabrique de thé à Sao Miguel

Infos pratiques

Agence spécialisée

SEP Voyages www.acores.ch

Y aller

vol Genève-Lisbonne-Ponta Delgada avec TAP

Hôtels

Camoes ou  Casa Hintze Ribeiro dans le centre du quartier historique de Ponta Delgada,Terra Nostra à côté des Furnas

Restaurants

Café central ;  Cais de Sardinhas et O Capitao (fruits de mer)