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Moins couru que Paris, la Bretagne ou la Côte d’Azur, le centre de la France mérite aussi d’être découvert. Bourges, ville d’art et d’histoire, est l’une des étapes favorites de la région, mais aussi le point de départ de celle qu’on appelle la Route Jacques Cœur,  ne plongée dans la vieille noblesse française.

Dans leur majorité, les Suisses ignorent tout de Saint-Amand-Montrond. Ce charmant village bien français, arrosé par la Marmande et le canal du Berry, devrait  être plus familier aux écoliers français lors des cours de géographie, car il est à l’exact centre géographique de l’Hexagone. Mais le plus intéressant est de savoir que ses alentours sont riches en patrimoine historique et en gastronomie.

Le businessman médiéval
On connaît peu d’hommes qui eurent une telle richesse pécuniaire et de succès à tous les niveaux de  l’histoire de France. Jacques Cœur (1395-1456)  était un commerçant hors pair ayant un incroyable sens des affaires, à l’époque où il n’y avait ni routes ni téléphone. Il aurait été le précurseur de la société par actions en s’étant associé à trois autres partenaires. La plus importantes de ses activités fut l’acquisition d’un immense réseau immobilier à Paris comme à Lyon, Marseille, Montpellier et, en particulier, un luxueux palais à Bourges, sans compter environ 17 châteaux forts dans l’ancienne province du Berry. Impressionné, le roi Charles VII le nomma grand argentier, mais l’immense fortune de Jacques Cœur attira bien des jalousies, peut-être à cause de sa liaison passionnée avec la Dame de beauté Agnès Sorel, mais surtout en raison de son immense fortune tant de la part du roi aux humeurs changeantes que de celle de l’Eglise. Il tomba alors en disgrâce sous le prétexte d’avoir empoisonné Agnès Sorel.

Bourges
L’ancienne province du Berry, bien qu’elle ne figure plus sur les cartes de géographie depuis longtemps, est encore volontiers appelée ainsi par ses habitants. Celle qui pourrait être considérée comme sa capitale est Bourges. L’un des plus prestigieux monuments de cette cité médiévale est d’abord le somptueux palais Jacques Cœur. Sa cour intérieure rappelle, par certains aspects, le château de Blois, dans le pur style gothique flamboyant. On retiendra aussi sa façade extérieure dotée d’une tour d’escalier et sa grande salle d’apparat. Le second monument en importance est la cathédrale gothique Saint-Etienne, bâtie en 1195 sur l’initiative de l’archevêque Henri de Sully. On peut admirer son lumineux ensemble de vitraux reproduisant les scènes de l’Apocalypse, mais aussi l’évocation des corporations des métiers du 13ème siècle, qui sont un intéressant témoignage de la vie à cette époque. Enfin, la grande attraction de Bourges est aussi, dans le centre historique, ces superbes maisons à pans de bois (dont celle où naquit Jacques Cœur), parfois dotées de volets bleus.

Un  divin crottin
Chavignol est une ancienne commune du département du Cher, rattachée à Sancerre depuis 1794. Sans pouvoir nommer tous les fromages de France, il en est un qui figure régulièrement sur les plateaux des restaurants de renom, à savoir le crottin de Chavignol, une appellation d’origine contrôlée depuis 1976.  Ce chèvre n’est pas produit, et de loin, qu’à Chavignol, car on trouve des centres d’affinage un peu partout dans la région. Ils accueillent volontiers des visiteurs pour une dégustation, voire pour les groupes, un menu complet de crottins, de l’entrée au dessert (chavignol frais aux fruits rouges). Le tout sera, bien entendu arrosé d’un Sancerre ou d’un Châteaumeillant.

La Route Jacques Cœur
Le Berry possède un riche patrimoine d’églises romanes, mais le plus passionnant est encore de parcourir celle qu’on appelle la Route Jacques Cœur avec ses quelques 17 châteaux ayant appartenu au grand argentier. Les subventions du ministère de la culture, des Beaux-Arts, etc. ne parvenant pas à couvrir les frais des domaines, c’est la vielle noblesse française qui contribue à la bonne tenue de ces châteaux, en utilisant une partie comme domaine privée et en ouvrant l’autre partie à des visites publiques, voire en organisant des fêtes, des concerts ou des banquets ou mêmes des dégustations de vin. Tel est le cas de la famille de Mortemart, propriétaire du château de Meillant, un vrai petit Chambord,  avec sa tour du Lion, sa tour des Dames et sa salle des armures. Ainay-le-Vieil (photo en Une) est le château fort typique comme on les imagine avec un pont-levis, un donjon,  neuf tours massives, des remparts  et leurs créneaux dotés de mâchicoulis. Le château de la Verrerie, au bord d’un étang, offre une image particulièrement colorée. Au temps de la domination anglaise, Charles VII en fit don à  l’Ecossais Jean Stuart, comte de Darnley, pour le remercier de lui avoir prêté main forte avec ses 5000 soldats, à l’un des moments les plus critiques de la guerre de Cent Ans. C’est certainement pour cela que, parfois, dans les villages de la région, des highlanders écossais viennent défiler au son de la cornemuse, preuve d’une longue amitié.

Les fruits de la terre
Parmi une large panoplie de sites historiques le long de la Route Jacques Cœur, on citera le monastère d’Oran et son jardin conçu selon le modèle des jardins monastiques du Moyen Age. Il est aménagé en quatre parties : l’espace floral  avec un labyrinthe, le potager, le verger et je jardin médicinal, le tout résolument bio, il s’entend.

Des  vignobles du temps jadis
En 582, l’évêque et historien Grégoire de Tours vantait déjà la qualité du Sancerre dans ses écrits. Au 11ème siècle, Raoul de  Tortaire, moine de Saint-Benoît-sur-Loire, décrivait le Berry comme « regorgeant de vin ». Aujourd’hui, les appellations sont, mis à part le Sancerre, le Châteaumeillant, le Quincy, le Menetou-Salon, le Reuilly et le Valençay. Ces crus se sont fait un nom d’abord avec le sauvignon blanc, mais il existe aussi des cépages rouges, comme le pinot noir ou le gamay

Texte Gérard Blanc
Photo Château de la Verrerie  et maison Jacques Coeur© Gérard Blanc
Autres photos © Ad2T du Cher

Infos pratiques

Y aller

Le  but du voyage étant de parcourir la Route Jacques Cœur, c’est la voiture qui sera privilégiée (via Genève et Moulins, environ 6h et 35 mn de route).

Dormir

Chambre d’hôte au château d’Ainay-le-Vieil, Logis Villa C à Bourges, Le Clos Saint-Martin à Sancerre, L’Amphore du Berry à Saint-Amand-Montrond

Manger

La taverne du Connétable à Sancerre, la Tour Morillon à Saint-Amand-Montrond, le Guillotin à Bourges, mais aussi les chèvreries de Chavignol, comme la Bête noire à Sancerre, les Gallands à Créancy-en-Sancerre ou la ferme des Chapotons à Menetou-Râtel

Cet article a également été publié dans le quotidien La Liberté.