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Verdure, lacs et tourbières, culture, druides, musique, chevaux de course, golf et pêche, whiskey et bière sont les clichés habituels de ce pays au peuple accueillant, fier et farouchement indépendant. Ils font parfois oublier d’autres trésors, comme un riche passé historique et la possibilité d’entrer dans un rêve lors d’un séjour princier.

Si on laisse de côté les châteaux forts qui servent les fameux banquets médiévaux, tels que Bunratty, Knappogue ou Dunguaire, le château médiéval de Kilkenny, le château-musée de Dublin (un must pour s’imprégner de l’histoire irlandaise), ou, enfin, le fameux château de Blarney (près de Cork) où, après avoir embrassé une vieille pierre, on devient miraculeusement volubile, il reste encore bien des vestiges répartis un peu partout sur le territoire.
Les châteaux-hôtels, les vieilles demeures ou les manoirs, tous aussi cossus les uns que les autres, doivent leur survie à leur affectation hôtelière et, comme partout en Europe, permettent aux familles bourgeoises, voire nobles s’il en reste, d’y habiter et d’entretenir les murs.

CASTELDERMOT
Le premier qui vient à l’esprit pour sa configuration authentiquement médiévale est le château de Kilkea, à Castledermot, construit en 1180. C’est l’archétype même du château médiéval avec les meurtrières, mâchicoulis et armures debout dans l’escalier. C’est le château-hôtel de l’île le plus abordable financièrement et dont le décor est le plus authentique.

CONG
Mais il faut admettre que, à peine plus récent (1200), le château d’Ashford à Cong (comté de Mayo), à l’orée du Connemara, est le second plus prestigieux de l’Eire. Il se trouve superbement situé sur une bande de terre séparant les lacs Cong et Corrib, et certaines de ses chambres (les plus luxueuses) sont situées dans les tours. Beaucoup de clients y séjournent pour profiter d’un excellent site pour la pêche au saumon ou à la truite brune.

NEWMARKET-ON-FERGUS
Le plus prestigieux des châteaux-hôtels est sans conteste celui de Dromoland(5*). Cette ancienne demeure fut celle des fameux chieftains O’Brien et construite par l’un d’entre eux, Donough O’Brien, rien de moins que le fils du dernier High King Brian Boru. Somptueux escaliers, portraits des grands qui y séjournèrent, comme le Duc de Thomond, décoration des chambres style pompadour, rien ne manque avec, en prime, la vue sur le lac.

MANOIRS ET MAISONS DE MAÎTRE
Comme pour les forteresses médiévales, les manoirs, maisons de maître et autres gentilhommières, on trouve aussi bien des châteaux-musées, comme, par exemple, de grandes bâtisses géorgiennes, conservées en tant que musées nationaux, tels Westport House (Co. Mayo) ou encore Powers Court près de Dublin. Et puis, il y a une foison d’établissements prestigieux, répartis un peu partout sur le territoire. A Dublin, le vieux quartier historique des «Liberties», où sont concentrées un grand nombre de maisons de style georgien, fera prendre la température de la noblesse de certains bâtiments Et puis, il y a aussi certains établissements qui, même s’ils sont récents, ont toujours cette noblesse bien irlandaise et un environnement naturel de grande classe. Tout ceci comblera les friands des hôtels ayant un certain cachet.

ARDMORE
Le Cliff House Hotel (4*+) se voit de loin par sa situation unique en applique contre les falaises surplombant la mer. Il surprend par son architecture qui marie la pierre et le bois. Les chambres et suites sont meublées avec goût, et la tête de chaque lit est une oeuvre unique créée par des artistes locaux. Le bar et restaurant reflètent la même qualité que le reste de l’établissement. Il faut souligner qu’une des premières colonies Chrétienne a été fondée à Ardmore par Saint Declan avant la venue de Saint Patrick et les alentours de l’hôtel regorgent de sites à explorer dans un périmètre de 5 km.

CASTLEMARTYR
Le Castelmartyr Resort (5*) est un manoir restauré avec beaucoup de goût. Entouré de parcs, de ruisseaux et d’un petit lac, il offre un grand choix d’activités en pleine air, et en premier lieu, le golf. Le dîner au Bell Tower est un régal, tant pour la cuisine que pour un service attentionné.

KILLASHEE, NAAS
Le Killashee House Hotel (4*) & Villa Spa est un manoir victorien à la façade décorée de vignes vierges. L’ambiance y est feutrée et les chambres luxueuses. La maison a gardé tout son charme d’époque, tout en garantissant tout le confort moderne. La proximité de Dublin a pour inconvénient que ses restaurants sont parfois en partie occupés par des groupes pour des célébrations de fin de semaine, ce qui n’est pas idéal si vous aspirez à un dîner calme en tête à tête.

ENNIS
L’hôtel Old Ground (4*) est un autre établissement historique. Au même titre que le Dromoland Castle (dont il se trouve d’ailleurs à quelques encablures), il fut habité par la famille des chieftains O’Brien. Sa façade est aussi couverte de vigne vierge et son jardin sert bien souvent à des agapes printanières ou estivales. Classé trois étoiles, son restaurant est bien coté des guides gastronomiques. Un conseil, demandez que votre chambre ne donne pas sur l’église, ou alors prenez des boules Quiès, sinon vous serez réveillé par son horloge tous les quarts d’heure.

CASHEL
Le coup de coeur final ira au Cashel House, non parce qu’il fut la retraite du Général de Gaulle pour ses derniers jours, mais parce qu’il se situe dans un des sites les plus sublimes: en bordure de la baie de Galway, en plein Connemara. C’est un trois étoiles qui en mériterait au moins 4, membre des Relais et Châteaux, dont la cuisine d’une qualité exceptionnelle ne se base que sur des produits entièrement naturels, à savoir les fruits de mer de viviers et d’un petit port de pêche à proximité et de fruits du potager. Nec plus ultra: le jardin botanique qui entoure cette maison de maître. Cela prouve une nouvelle fois qu’on peut trouver dans la catégorie des trois étoiles des établissements de grande qualité.

Mary Kehrli/Smith – Gérard Blanc

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